Йохан Рабе е роден през 1882 г. в Хамбург, Германия, а идва в Китай през 1908 г. Имал е бизнес в Шънян, Пекин, Тиендзин, Шанхай, Нанкин и на други места. През 1931-1938 г., е бил представител на немската компания „Сименс" в Нанкин. Прекарвайки в Китай почти три десетилетия, Йохан Рабе започва да храни дълбоко приятелство към китайския народ.

През 1937 г. японските агресори нападат Нанкин. Тогава Рабе и други чужденци създават Международен комитет на нанкинската защитна зона, на който той е избран за председател. По време на Нанкинската холокоста, извършена от японските войски, германецът и негови приятели от различни страни успяват да спасят над 200 000 души в защитната зона, разположена на площ от едва 4 кв. км.

Внукът на Йохан Рабе, Томас Рабе, работещ в Акушеро-гинекологичната болницата към в университета в Хайделберг, казва, че не е изненадан от благородния жест на дядо си.

По време на Нанкинската холокоста, Йохан Рабе прави всичко възможно, за да спре жестокостите на японските агресори. Всеки ден той пише подробни доклади за зверствата на окупаторите, прави постъпки пред японското посолство и отправя протести. През този период, той написва и прочутия си "Дневник на Рабе", в който описва детайлно престъпленията на японските войски срещу обикновените китайци. Този дневник, се превръща в силно и неоспоримо свидетелство за престъпленията на Япония в годините на Втората световна война. Професор Томас Рабе разказва: "Като внук на Йохан Рабе, съм много благодарен на китайците, защото те продължават да помнят дядо ми. В тези трудни години, не му е било лесно, тъй като е страдал от диабет, но се е опитвал да спаси пострадали от войната в Китай, и не е обръщал никакво внимание на собствената си сигурност. Решил е да остане в Нанкин. Така, че аз се чувствам наистина горд от това, което дядо ми е направил. "

През декември 1996 г., в Ню Йорк дневникът на Йохан Рабе бе показан за първи път пред медии, след което бе издаден на китайски, немски, английски и японски, и привлече вниманието на целия свят.

Операторът на филма "Човекът от Нанкин" (Дневник на Йохан Рабе) получава още през същата 1996 г. авторски права над дневника. През следващото десетилетие, производителите на филма търсяг най-подходящия екип, докато накрая в него се включва носителят на „Оскар", режисьорът Флориан Галенберг. Той е дълбоко впечатлен от дневника на Йохан Рабе и започна да подбира актьори и работа над снимките за филма. През 2009 г. филмът "Човекът от Нанкин" бе завършен и се състоя неговата световна премиера.

През 1938 Йохан Рабе се завръща в Берлин, където излага зверствата, извършени от японски войски в Нанкин, пише писмо до тогавашния германски лидер Адолф Хитлер, в което призовава правителството да упражни натиск върху Япония. За тези си дейности Рабе е арестуван от Гестапо. След Втората световна война той е третиран несправедливо заради членството му в Нацистката партия. Трябва да се отбележи, че поради хуманния си акт в Нанкин, Йохан Рабе получава помощ от накинските граждани и тогавашното китайско правителство. През 1950 г. той почина в Берлин в резултат на инсулт.

Неотдавна, Радио Китай за чужбина, съвместно с Асоциацията за приятелство на китайския народ с чужбина и Държавната администрация на чуждестранните експерти, организираха конкурс за избор на „Десетте най-заслужили чуждестранни приятели на Китай". 56 милиона интернет потребители от Китай гласуваха за Йохан Рабе. Когато професор Томас Рабе научава, че неговият дядо е избран с такова огромно мнозинство, той сподели развълнуван:

„Вече са минали повече от 70 години от събитията в Нанкин, но поведението на дядо ми тогава продължава да се помни и признава от китайците. Чувствам се много щастлив, че със съпругата ще присъстваме следващият месец на церемонията по награждаването в Пекин. Мога да кажа, че това ще е най-важният момент в нашия живот." /Хъ-Т/