След митичните владетели от Ся и първата историческа династия Шан-Ин, в Китай настъпва епохата на династия Джоу. Тя е основана през 1027 година преди новата ера и е унищожена от Цин през 256 година преди новата ера. Промяната на столицата на династията, бележи нейното разделение на два периода – Западна и Източна Джоу.

Западна Джоу започва през 1027 година преди новата ера и приключва през 771 година. Нейният първи владетел е У-уан, който слага край на династия Шан и основава свое царство. У-уан е наследен от сина си Чънгуан, който обаче бил малолетен и от негово име управлява като регент чичо му. Регентът успява да стабилизира властта и да потуши бунтовете, обхванали по това време страната. Под негово водачество са предприети редица мерки за заздравяване на държавността.

Периодът „Пролети и есени" (Чунциу) обхваща времето от 770 до 476 година преди новата ера. Името му идва от настъпилото по това време развитие на икономиката и увеличаване на населението, както и от началото на борбата между големите царства в Китай за хегемония. През епохата „Пролети и есени" в земеделието започват да се използват вече железни сечива и впрягове с бикове, прокопават се напоителни канали, в резултат на което реколтата се увеличава.

През периода „Пролети и есени" живее Конфуций, чиито идеи оказват огромно влияние върху цялата последвала история на китайската цивилизация.

Времето от 403 до 221 година преди новата ера е известно като период на „Воюващите царства", по време на който различните държави в Китай се борят за надмощие. Към края на периода три царства – Джао, Хан и Уей се оформят като най-могъщи и борбите са основно между тях. Епохата на „Воюващите царства" приключва през 221 г., когато владетелят на царство Цин завладява останалите държави и поставя началото на Китайската империя.

Въпреки непрестанните войни, периодът на „Воюващите царства" е също така и време на разцвет на редица философски школи, изкуството и литературата. Основните философски течения са конфуцианството и даоизма, оформяйки не само интелектуалния облик на тогавашен Китай, но също така политиката и икономиката.

През 230 година преди новата ера владетелят на царство Цин – Ин Джън започва война за обединение на държавата. През следващите девет години той успява да завладее останалите шест царства и сложи край на 600-годишното разединение на Поднебесната.