Състезанията с драконови лодки са древна китайска традиция, която може да бъде проследена до преди повече от 2000 години. Това е неделима част от честванията на фестивала Дуану, известен още като Фестивал на драконовите лодки, който се провежда на петия ден от петия месец от традиционния китайски календар.
Има множество теории за произхода на състезанията с драконови лодки. Една от най-популярните теории го приписва на това, че произхожда от рибарските общности по поречието на река Яндзъ в Централен и Южен Китай. Първоначално това е бил народен ритуал, предназначен за почитане на боговете на дъжда за валежи и голяма реколта. По-късно, обаче, тази традиция се свързва със смъртта на китайския поет от древността Цю Юен.
Цю Юен е известен със своя патриотизъм и лирична поезия и стихове. Той е поет и високопоставен политик от периода „Воюващите царства” (475-221 г. пр. н. е.). Според легендата, поетът е изгонен от своята държава от тогавашния корумпиран и лош господар. По-късно, когато чул, че неговото царство е завладяно от врагове, Цю Юен от скръб избира да се самоубие като се удави в река Милуо. Една от популярните легенди разказва, че селяните се състезавали с лодките си в реката, за да се опитат да спасят тялото му и хвърляли дзундзъ (лепкави оризови деликатеси, които сега са традиционното ядене за празника) във водата, за да попречат на рибите да изядат трупа му, но не успели да го намерят.
Състезанията с драконови лодки се развиват през годините и се превърнаха в традиционна дейност за празника. Дори Олимпийските игри популяризират тази традиция, заедно с хиляди ентусиасти по целия свят. А легендата за китайския поет Цю Юен се превръща в добре известна история в Китай и други азиатски страни.