Ли Ю се ражда през 1610 г., по време на династия Мин. Когато той става на 30 г., се извършва смяна на династиите. На власт идва последната китайска феодална династия Цин, чието начало е белязано с големи смутове, които продължават няколко десетки години. Ли Ю живее именно през този раздорен период до кончината му през 1680 г.

    От малък, Ли Ю получава традиционно конфуцианско възпитание и има амбиции да успее в живота като всеки интелектуалец от това време чрез държавни изпити. Въпреки че се явява няколко пъти на изпитите, той не успява да мине. Най-накрая, той се отказва от тази надежда. Той отваря в собствената си къща магазин за книги и се прехранва с това, а в същото време с цялата си душа се отдава на писането на драми.

    Най-голямото постижение от творческия живот на Ли Ю са неговите драми и самата теория на драматургията. Днес са запазени общо 10 драми от Ли Ю, измежду които “Прохода на хората и животните”, “Снежна топка”, “Вечния съюз” и “Женитба с конкубинката”. Основното им съдържание са любовни истории, които са взети от реалността, и изразяват мечтите и преследването на любовта на пламенните млади. Историите са заплетени, ту пленяват дълбоко хората, ту се появяват хумористични нотки, което го прави много подходящи за изпълнение на сцена. Но пък не можем да приемем неговите произведения като предназначени само за развлечение. В тях се съдържа и силен социален подтекст, като например критикуване на понятието за семейство и смисъла на брака и др. По онова време, драмите на Ли Ю се приемат много добре от широкото общество, като даже стигат и до поддържащите тесни отношения с Китай по това време Япония и други югоизточни азиатски страни. И до днес се правят постановки на произведенията на Ли Ю.

   Освен голямото количество драми, Ли Ю организира собствена трупа за изнасяне на представления, като той самият се изявява и като постановчик, и като актьор. В древен Китай, актьорската професия била приемана от висшето общество като много долно занятие, неподходящо за тогавашните интелектуалци. Но Ли Ю се занимава с радост с театър, като пътува с трупата си до различни краища на империята. В продължение на над 20 години той посещава над десет района и провинции от единия до другия край на страната. Дългата практика му дава безценен опит.